Nouvelle histoire de l’islam VIIe-XXIe s.

Professeur d’histoire à Nantes Université, John Tolan est un spécialiste des échanges culturels et religieux entre les mondes arabe et latin au Moyen Âge. On lui devait déjà un fort intéressant ouvrage sur le prophète de l’islam, tel que les Européens l’ont perçu au fil des siècles¹. Dans ce nouvel ouvrage, à la fois synthétique et très bien documenté, il ouvre largement le champ. Du début de l’islam à l’époque actuelle, de la Méditerranée à l’Asie, John Tolan nous donne à voir et à comprendre l’histoire longue de l’islam et de son rapport avec le monde. Il s’attache à intégrer les apports les plus récents des travaux sur les débuts de l’islam, tout en démontrant la complexité et la variété des formes qu’a prises le développement de l’islam au cours de quinze siècles.

A travers trois grandes parties (Fondations, Expansions, Modernités) et 10 chapitres nous conduisant du 7^ème au 21^ème siècle, John Tolan montre comment l’islam s’est constitué, en contact avec les traditions religieuses juives, chrétiennes, ou orientales, dans un mélange des cultures arabes, grecques, perses, à travers les confrontations, les échanges et les interactions. Il nous conduit successivement à Bagdad, au Caire, à Cordoue (« les trois califats de l’an mil »), dans les périodes clés de leur bouillonnement intellectuel et culturel. Il nous fait découvrir, en suivant les périples d’Ibn Battuta², la prodigieuse diversité – sociale et religieuse – des sociétés où l’islam du 14^ème s. s’est étendu, de l’Afrique à l’Asie.

Le démembrement progressif de l’empire ottoman, puis les colonisations européennes nous conduiront aux grands bouleversements que vont traverser l’islam et les sociétés musulmanes à partir du 19^ème siècle. Le livre présente alors la Nahda (renaissance, en arabe)³ ce large mouvement intellectuel et culturel qui se développa notamment en Égypte et en Turquie ; puis l’émergence de l’islam politique du 20^ème siècle sous ses formes wahhabites et salafistes, réactivant le conflit entre légalisme et spiritualité en faisant fi de siècles de culture, de science, et d’exégèse.

Le dernier chapitre, consacré à l’islam « entre réforme et radicalité : être musulman au XXIème s. », pose avec clarté les questions auxquelles est aujourd’hui confronté l’islam. Face aux tenants d’un légalisme rigoriste, voulant revenir au « temps béni des califes bien guidés » des premiers temps de l’islam, John Tolan rappelle que ce fut au contraire un temps de guerre et de division au sein de la jeune communauté musulmane.

Aux extrémistes de tous bords, il oppose les réflexions de ceux qui pensent que l’islam peut s’épanouir dans des sociétés démocratiques, comme un Mohammed Arkoun (1928-2010)⁴ appelant à rouvrir les portes de l’ijtihad (une critique rationnelle de la tradition), comme l’imam afro-américaine Amina Wadud⁵, ou le sociologue français Omero Marongiu-Perria⁶.

D’une lecture passionnante, ce livre nous fait rencontrer une succession de personnages qui ont contribué à modeler l’islam, comme société et culture, comme religion et spiritualité : une riche galerie de portraits d’hommes d’Etat et savants, de théologiens, juristes ou soufis, de médecins et poètes. Le précieux index des noms cités (près de 600) qui clôt l’ouvrage, permettra de le rouvrir utilement à de nombreuses occasions.

Bertrand Wallon⁷