Les Romains, les Juifs et Flavius Josèphe

Au préalable, il convient d’écarter un malentendu : contrairement à la présentation de la 4^ème page de couverture, le lecteur ne trouvera pas ici ce qu’il est convenu d’appeler une biographie, ni un ouvrage à lire comme un roman. En revanche, l’auteur, Etienne Nodetⁱ, professeur émérite à l’Ecole biblique et archéologique française (EBAF) de Jérusalem, a longuement fréquenté Flavius Josèpheⁱⁱ et parcouru de long en large l’abondante production littéraire de l’historien du 1^er siècle.

Etienne Nodet nous entraîne dans une plongée en apnée et propose de visiter les interstices de deux œuvres de Josèphe : La Guerre juive et Les Antiquités juives. C’est bien là l’intérêt de l’exercice. Cela vaut le coup de tenter l’expérience. Il n’est pas indispensable de se lancer dans une lecture continue, car l’auteur, chapitre après chapitre, resitue les textes commentés dans leur contexte.

L’enseignant de l’Ecole biblique propose à son lecteur, ou plutôt à son auditeur, de prendre de la hauteur historique et géographique. La Judée est reliée à l’ensemble du bassin méditerranéen jusqu’aux confins de la Mésopotamie et de la Perse à l’Orient et de la péninsule ibérique à l’Occident.

L’histoire de la puissance romaine mais aussi de la pénétration de Rome dans les territoires situés à l’Est de la Méditerranée est très condensée. La présentation est cependant très limpide et constitue un précieux memento (Voir notamment : les puissances voisines, pp. 91-109 ; Pompée à Jérusalem, pp.155-163 ; l’héritage de Pompée, pp.169-174 et la politique de César pp. 174-181).

La confrontation mais aussi la rencontre du judaïsme et du pouvoir romain (administratif, fiscal et militaire, culturel aussi) est approchée dans la grande variété des situations constatées, au tournant de notre ère, de Jérusalem à Rome en passant par Alexandrie et par Antioche.

En outre, l’auteur aborde nombre de questions anciennes ou actuelles en débat parmi les exégètes, les historiens, voire les théologiens. L’objectif n’est pas de systématiquement aboutir à une vérité définitive et immuable. Un tel objectif serait plus que prétentieux, parce que l’écriture de Josèphe est souvent imprécise ou confuse et parce que le travail des archéologues comme la recherche des historiens sont toujours renouvelés. Les conclusions présentées chapitre après chapitre laissent une place aux hypothèses ou aux suppositions : en la circonstance, c’est un gage d’authenticité.

Au fil des pages, Etienne Nodet suscite l’intérêt du lecteur en apportant des éclairages nouveaux, notamment sur :

– l’existence d’une première version en araméen de La Guerre Juive, traduite en grec, puis en slavon au 9^ème siècle : Etienne Nodet reprend, à frais nouveaux, le débat engagé sur le Testimonium flavianum, texte tardif qui mentionne explicitement la personnalité de Jésusⁱⁱⁱ.

– le développement de mouvements zélotes à partir de la Galilée : l’auteur restitue la continuité et la cohérence des mouvements d’opposition à l’occupant romain apparus à l’époque d’Hérode le Grand et jugulés à l’époque de l’empereur Hadrien^iv.

– l’origine romaine de l’appellation « chrétiens » pour désigner les adeptes d’un christ^v avant qu’elle ne désigne les membres des communautés chrétiennes

– le contexte de la prédication paulinienne : l’auteur ouvre des perspectives nouvelles sur les circonstances qui ont fait se rencontrer Saul-Paul et les disciples de Jésus, le Galiléen, en Syrie (Antioche).

Au lecteur non spécialiste, il est conseillé de commencer l’ouvrage par les pages de conclusions (pp. 339-353) puis de choisir dans la table le débat jugé prioritaire, selon le moment.

Marc Ameil